История России XIX века знает много диковинных общественных объединений, клубов и организаций, смысл и деятельность которых сегодня широкому кругу людей не совсем понятна. Немало таких организаций было и в Орле позапрошлого и начала прошлого столетия. К примеру, открытое на рубеже веков Орловское церковное историко-археологическое общество.

Считается, что начало всем историко-археологическим обществам в России положил император Николай I. Незадолго до смерти, в 1854 году, он заметил, что среди памятников русской церковной старины, книг, икон, утвари «многое драгоценное по древности и исторической ценности пропадает». По его приказу синод распорядился об организации в епархиях специальных комиссий для ревизии и дальнейшей охраны церковных древностей. Однако тогда дальше распоряжений дело не пошло. Даже в Москве такой комитет, собрав всего одно заседание, распустился.

Вторая попытка вновь создать комиссии для охраны церковных древностей в 1865 году также провалилась. Но шло время, и уже по инициативе местных архиереев, деятельных священников и мирян то в одном, то в другом старинном городе империи идея создания подобных комитетов получает новое развитие. Это связано в том числе и с тем, что конец XIX века – время небывалого подъема интереса к своей истории во всем мире. Сама история как наука, а вместе с ней и археология выходят на новый уровень. Увлечение ими становится модным. А сохранение древностей, в том числе церковных книг, икон, и самих старинных храмовых зданий – делом достойным и общественно поощряемым.

Появлявшиеся в России в конце столетия церковно-исторические общества, как правило, открывались при духовных учебных заведениях или консисториях. Обязательным для них было особое помещение под музей, именуемое «древлехранилищем». В нем хранились собранные в направляемых обществами экспедициях церковные ценности, а позднее и найденные в ходе археологических раскопок предметы, связанные с церковной историей. Орловский церковно-археологический комитет возник по инициативе Орловского архиепископа Никанора (в миру Никифора Тимофеевича Каменского) 28 сентября 1900 года. Целью его было «изучение вещественных и письменных памятников церковной старины в Орловской губернии».

Позже комитет был преобразован в Орловское церковное историко-археологическое общество. И его возглавил известный в церковных кругах Орла священник и законоучитель Илия Ливенский. Заседания Орловского общества проходили в архиерейском доме (на территории современного Успенского мужского монастыря). Как и в любом обществе подобного типа, у нас тоже было создано древлехранилище, совмещавшее в себе функции музея и библиотеки.

Оно располагалось также при архиерейском доме, сначала в двух комнатах бывшей домовой Петропавловской церкви, а с 1904-го переведено в три верхние комнаты архиерейского дома и частично в Троицкую церковь-усыпальницу семьи губернатора Кочубея. В коллекции древлехранилища были каменные кресты из раскопок Херсонеса и Вщижа, сосуды, складни, иконы, облачения XVII в., Евангелие с серебряным окладом и камнями (1682 года), клобук патриарха Филарета. А в библиотеке – труды по археологии и истории, этнографии и литературе, посвященной Орловской губернии; рукописи из Киевской духовной академии. Были в коллекции музея и рукописи XV-XVII веков, богословские труды на латинском языке 1764 года. Всего по описи 1905 года там числилось около 240 рукописей. Члены общества собирали экспонаты по территории всей губернии. Описывали архивы монастырей. Проводили экспедиции по осмотру памятников и археологические раскопки. Когда древлехранилище собрало в себя достаточно ценных и интересных предметов, члены общества стали водить в него экскурсии для учащихся гимназий, а также читать лекции для взрослой публики. Членами Орловского церковного историко-археологического общества были не только священнослужители, но и Гавриил Михайлович Пясецкий, учитель истории, знаменитый краевед; А.Е. Попов, губернский сектовед; В.Р. Апухтин, действительный член Императорского русского военно-исторического общества, член пяти губернских учёных архивных комиссий и автор многочисленных сборников документов по истории ополчения 1812 года.

В отчетах общества в Орловском областном архиве сохранились темы докладов, с которыми выступали члены общества перед публикой. Например, «Кто были древние насельники орловского края – вятичи», «Древняя пушка в селе Пьяново Севского уезда», «Биография Антиоха Кантемира», «О летописи преподобного Нестора». К сожалению, многое из собрания этого первого в Орле церковного музея было безвозвратно утеряно во время революционных потрясений. Погиб в ХХ веке и бывший Успенский мужской монастырь, где проходили собрания общества. Не сохранились здания архиерейского дома и Петропавловской церкви, где было древлехранилище. В наши дни на территории возрожденного монастыря можно увидеть только чудом сохранившуюся Троицкую церковь-усыпальницу, также некоторое время служившую музеем. То немногое, что сохранилось от экспонатов древлехранилища, сейчас таится в запасниках Орловского краеведческого музея.

Поэтому музей Орловского археологического общества вполне можно назвать предтечей современного ОКМ. В заключение нельзя не отметить, что в 1994 году по благословению епископа Орловского и Ливенского Паисия в Орле было возрождено Церковное историко-археологическое общество. Однако деятельность нового общества сильно отличается от прежнего, дореволюционного. Ни раскопки и историко-этнографические экспедиции, ни создание собственного музея и проведение там экскурсий в круг его интересов, по крайней мере, пока не входят. Своей основной задачей современное Церковное историко-археологическое общество ставит переиздание и систематизацию трудов того прежнего общества и дальнейшее изучение церковной истории орловского края.